感到不开心的时候，美美睡上一觉或许能有帮助，然而当心情不佳或烦闷时，睡得也会不好。这些现象提示人们睡眠在许多心理健康问题的发生和维持中起着重要作用，但这种联系的原因尚不清楚。
近日一项研究发现，睡眠不足能够减弱人们排除不愉快记忆的能力，从而影响心理健康，并首次展现了其神经过程。该研究于2024年12月31日发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上，作者是来自英国约克大学（University of York）的一支研究团队。
记忆与心理健康息息相关。“在某些提示之下，不愉快经历的记忆可以闯入意识。虽然对大多数人来说，这种侵入性记忆只是偶尔和短暂的干扰，但对于患有抑郁症、焦虑症和创伤后应激障碍等心理健康问题的个体来说，这些记忆可能是反复出现、生动且令人不安的。”研究写道。
大脑中存在保护机制，能够帮助人们不总是沉浸在创伤之中。记忆抑制的一种方式是抑制记忆的检索，从而将其从意识中清除。该团队在之前的研究中发现，缺少睡眠者在抑制不愉快的记忆检索方面表现较差，但具体机制并不清楚。
在这次的研究中，研究人员对85名健康成年人进行了研究。参与者被分为两组，其中一半在实验室中享受了充足的睡眠，另一半则整夜保持清醒。随后，所有参与者被要求进行一种名为TNT（Think/No-Think，思考/不思考）的记忆实验，以测试他们对负面记忆的抑制能力。实验过程中，研究者对他们进行了脑核磁共振成像扫描并测量心率，来探究记忆抑制的神经过程。
TNT实验分为“思考实验”与“不思考实验”两部分。实验中，参与者会看到一系列面孔（中性表情）和场景（中性或负面）的配对并记住配对关系。在评估阶段，参与者会再次看到这些面孔，但这次面孔出现在红色或者绿色的框架中，对应思考/不思考的指令。
当面孔出现在绿色框架中时，参与者需要尽可能详细地想象与该面孔配对的场景。而当面孔出现在红色框架中时，参与者需要专注于面孔本身，并尽可能地阻止与该面孔配对的场景进入意识。
实验结果表明，睡眠被剥夺的参与者抑制负面记忆的表现较差。而功能性神经影像学扫描结果揭示了这种记忆控制缺陷与支持记忆检索抑制的大脑区域之间的关系。
结果显示，在记忆抑制过程中，与睡眠剥夺组相比，休息良好的参与者在右背外侧前额叶皮质（控制思想、行为和情感的大脑区域）显示出更多的激活。他们在尝试抑制不想要的记忆时，海马体（与记忆检索相关的大脑区域）的活动也有所减少。
睡眠主要分为浅睡期、深睡期与快速眼动期（Rapid Eye Movement，REM），而脑区域的夜间恢复与快速眼动睡眠有关。在这个阶段，眼球会快速左右移动，是梦境最活跃的阶段，其间大脑活动水平接近甚至超过清醒状态，特别是与记忆、情感和学习相关的脑区，如海马体和杏仁核。
在获得良好休息的参与者中，那些有更多快速眼动睡眠的人在记忆抑制过程中更能激活右背外侧前额叶皮质，这表明快速眼动睡眠在恢复前额叶控制机制方面发挥了作用，这种恢复对不愉快记忆的抑制至关重要。
这项研究为睡眠与心理健康之间联系的认知和神经机制提供了新的见解。这些发现可能有助于开发针对抑郁症和焦虑等心理健康问题的新治疗方法和预防策略。
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