西班牙科学家在一项研究中报告了欧洲西部发现的已知最古老的人族面部骨骼，距今约有140万至110万年历史。相关研究3月13日发表于《自然》。
科学界普遍认为，人族至少在180万年前最初在亚欧大陆定居。但欧洲西部的早期人族聚居证据很有限，仅限于伊比利亚半岛上一些极为零散的化石样本，这些化石几乎没有提供任何这些人族的外貌和分类线索。
西班牙一处遗址的化石可追溯至大约85万年前，经鉴定属于先驱人，这一早期人族物种有着与现代人类相似的细长面中部。2007年，在西班牙北部的Sima del Elefante 遗址发现了一个120万至110万年历史的人族下颌骨（命名为ATE9-1），但无法确定其是否属于先驱人。
2022年，西班牙加泰罗尼亚人类古生态学和社会演化研究所的Rosa Huguet和同事在Sima del Elefante遗址发现了一个人族部分面中部骨骼的化石。这些碎片（统称为ATE7-1）包括了一个成年个体左脸的上颌骨和颧骨的大部分。研究者利用实物证据和3D成像技术重建了这些碎片，估计其年龄在140万至110万年之间。
新发现的这些化石年龄与此前同一遗址发现的下颌骨（ATE9-1）难以区分，但ATE7-1化石发现的位置较ATE9-1更深2米，因此研究者假定这些新化石更为古老。他们认为，从该地点发现的更多考古学遗痕（石器和有切痕的动物骨骼）以及古生态痕迹，为这一人族的生活环境和生活方式带来了新见解。
研究者观察到，这些人族骨骼碎片没有出现先驱人化石中的“现代“面中部特征。另外，尽管这些残骸与直立人有一些相似之处，但无法确认它们属于这一类群。因此，他们暂时将这些化石归于直立人近缘种，表明其与直立人的亲缘关系，但还需要进一步证明。这一发现可能意味着在早更新世，欧洲西部曾生活着至少两个人族物种：直立人近缘种和后来的先驱人。不过，尚需进一步研究和化石样本来调查这些群体之间的关系，并进一步细化其分类。
原始化石（ATE7-1）与通过虚拟3D成像技术生成的镜像右侧，该化石是在Sima del Elefante遗址TE7层发现的人类面部骨骼，属于直立人近缘种。图片来自：Maria D. Guillen ，IPHES-CERCA；Elena Santos,西班牙人类演化国家研究中心在布尔戈斯阿塔普埃尔卡山脉的Sima del Elefante遗址TE7层进行的考古发掘工作。图片来自：Maria D. Guillen ，IPHES-CERCA
论文第一作者Rosa Huguet博士（IPHES-CERCA研究员，罗维拉-威尔吉利大学教授）。图片来自：Maria D. Guillen ，IPHES-CERCA
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https://doi.org/10.1038/s41586-025-08681-0
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