2009年在埃塞俄比亚发现的一只有340万年历史的古人类部分足部化石遗存，因其主人不明而被称为“神秘足”，一直以来备受关注。
国际知名学术期刊《自然》北京时间11月27日凌晨上线一篇人类学论文，为“神秘足”找到了主人——属于名为近亲南方古猿的古人类近亲，这是一个比著名的“人类祖母”露西(阿法南方古猿)更古老的南方古猿物种。此项重要研究发现既解开一个长期谜团，也让人们进一步了解距今400万-300万年居住在东非的古人类的生活方式。
本次研究的“伯特勒足”(左)与其嵌入大猩猩足轮廓的示意图(图片来自 Yohannes Haile-Selassie)。施普林格·自然 供图该论文介绍，过往研究显示，埃塞俄比亚阿法尔地区在400万-300万年前，曾是人们熟悉的阿法南方古猿、不太熟悉的近亲南方古猿这两个南方古猿物种的家园。2009年，在近亲南方古猿被正式鉴定前，阿法尔地区的同一区域发现一个可追溯至约340万年前的古人类足部的部分骨骼化石，被称为“伯特勒足”(Burtele Foot)。该足部似乎与阿法南方古猿中见到的不同，但因缺少可能与之相关的头骨或牙齿化石而无法归属于任一物种。
在本项研究中，论文第一作者和通讯作者、美国人类起源研究所和人类演化与社会变迁学院Yohannes Haile-Selassie和同事及合作者一起，通过研究“伯特勒足”地层中的更多古人类化石，发现这些化石可追溯至同一地区的约347万-333万年前，既增进人们对近亲南方古猿的理解，又能将“伯特勒足”归为该物种。
本次研究的近亲南方古猿幼年体下颌骨的3D重建图(图片来自Anna Ragni)。施普林格·自然 供图他们描述称，包括骨盆碎片、头骨和一个有12颗牙齿的颌骨，这些新发现的化石可归属于近亲南方古猿并且和伯特勒足发现于同一地层剖面。其中，牙齿的形状以及之前发现的骨骼特征表明，近亲南方古猿比阿法南方古猿更原始。对牙釉质同位素的分析则显示，近亲南方古猿曾食用来自乔木、灌木或草本植物的叶片、果实和坚果，饮食多样性不如阿法南方古猿。
本次研究的近亲南方古猿幼年体下颌骨第一块碎片在地面拾获前的状态(图片来自Stephanie Melillo)。施普林格·自然 供图《自然》同期发表同行专家的“新闻与观点”文章认为，最新研究确定“伯特勒足”与近亲南方古猿的关系，补充了关于上新世(约533万-258万年前)期间存在多种两足直立行走古人类的已有证据。因此，后续在阿法尔地区寻找更多化石，是充分理解类人二足性起源的关键。
（原标题：340万年前“神秘足”主人是谁？最新研究称属更古老的古人类近亲）
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