科技日报讯 （记者张梦然）美国密歇根大学团队发现了使哺乳动物能够感知寒冷的蛋白质，填补了感觉生物学领域长期存在的知识空白。这项发表在《自然·神经科学》杂志上的研究结果，可能有助于揭示人们在冬天如何感知寒冷的影响，以及为什么一些患者在特定疾病条件下会经历不同的寒冷。
密歇根大学生命科学研究所神经科学家许献忠教授表示：“该领域在20多年前就开始探索这些温度感受器，并发现了一种名为TRPV1的热敏蛋白。”
在2019年的一项研究中，许献忠实验室研究人员在秀丽隐杆线虫中发现了第一个冷感受体蛋白GluK2。
在最新研究中，研究人员对缺少GluK2基因的小鼠进行了测试。通过一系列实验来测试动物对温度和其他机械刺激的行为反应，结果发现小鼠对炎热、温暖和凉爽的温度有正常反应，但对寒冷没有反应。
GluK2主要存在于大脑的神经元上，负责接收化学信号以促进神经元之间的通信。但它也在周围神经系统（大脑和脊髓之外）的感觉神经元中表达。研究人员指出，这种蛋白质在周围神经系统中发挥着完全不同的功能，它通过处理温度信息而不是化学信号来感知寒冷。
虽然GluK2因其在大脑中的作用而闻名，但研究人员推测这种温度传感作用，可能是该蛋白质的最初用途之一。GluK2基因在整个进化树上都有“亲戚”，可一直追溯到单细胞细菌。
许献忠认为，温度传感可能是一种古老的功能，随着生物体进化出更复杂的神经系统，它最终被“采用”。除了填补温度传感难题的空白之外，这一新发现还可能对人类健康和福祉产生影响。
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