美国国家航空航天局（NASA）将小行星2024 YR4在2032年撞击地球的风险概率升级为3.1%，即大约1/32的概率。这是迄今该小行星与地球发生碰撞的最高概率。
艺术家构想的小行星2024 YR4在2032年12月接近地球时的景象。图片来源：NASA
去年12月，天文学家发现这颗小行星正朝着地球飞驰而来，从那时起，它就一直是世界望远镜和太空机构关注的焦点。随着该小行星轨道数据的不断完善，天文学家对其撞击地球的概率计算得愈发精准。这颗小行星的直径为40米至90米，如果撞击地球，有可能释放出相当于770万吨TNT炸药的能量，足以摧毁一座大型城市。
NASA数据显示，小行星2024 YR4的撞击概率从最初发现的1/83逐步攀升，先后经历1/67、1/53、1/43、1/38，直至当前最新预测的1/32。欧洲空间局的评估结果则略有不同，目前给出的撞击概率为2.81%。
不过，这种概率的持续上升不一定意味着该小行星撞击地球的可能性更大，概率可能还会下降。英国南安普顿大学的Hugh Lewis指出：“过去一周概率上升，并不意味着这种趋势会延续下去。”
当前面临的关键挑战是观测窗口期即将关闭——2024年4月该小行星将运行至太阳背面，导致地面望远镜无法持续追踪。“从现在到4月观测窗口关闭前获取的任何新数据，都将有助于完善轨道计算模型。但这并不意味着4月前风险必然下降，概率仍可能继续攀升，但最终该小行星仍可能与地球擦肩而过。”Lewis说。
一旦小行星2024 YR4进入太阳遮挡期，天文学家在2028年前将难获新数据。不过，天文学家计划通过回溯历史观测档案，寻找可能被遗漏的早期观测记录。Lewis透露，全球航天机构已启动此项数据的挖掘工作。
在接下来的几个月里，詹姆斯·韦伯太空望远镜有望收集到有关该小行星大小和成分的关键信息。这将帮助天文学家评估小行星穿越大气层时的存留状态及潜在爆炸当量。“这对制定应对策略至关重要”Lewis说。
Lewis强调，石质小行星与铁镍金属构成的天体存在本质差异。高金属含量小行星更具威胁性，而石质天体可能在撞击过程中解体。物质构成直接影响能量释放规模及大气层的缓冲效果。
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