4月14日，一项发表于美国《国家科学院院刊》的研究表明，早在1万多年前，财富不平等就开始影响人类社会，远早于古代帝国的兴起或文字的发明。该研究挑战了传统观点，即财富差距是在埃及或美索不达米亚等大型文明中突然出现的。
距离土耳其马尔丁市中心30公里的达拉古城，被认为是古代美索不达米亚最重要的定居点。图片来源：iStock
美国华盛顿州立大学考古学家Tim Kohler领导的研究团队从全球1100个考古遗址的4.7万多座住宅建筑中提取数据，将房屋大小作为衡量财富的标准。分析表明，在世界各地不同文明出现农业大约1500年后，财富不平等开始加剧。这种现象是由人口增长、对土地的竞争和等级制定居点的发展驱动的。
Kohler表示：“很多人认为早期社会是平等的，但我们的研究表明，财富不平等在很早的时候就已经扎根了。伴随社会的扩张、人口的增长和资源的限制，不平等逐渐加剧。”
研究强调了造成不平等的几个关键因素。因为农业社区的发展，土地成为一种有限的资源，引发了竞争，也催生了诸如梯田和灌溉等提高生产力的创新。随着时间的推移，更大的定居点成为经济和政治活动的中心，财富开始集中在少数家庭手中。财富差距在人口密集的定居点尤其明显，比小型定居点表现出更大的不平等。
这项研究的一个重要发现是，财富不平等早于文字记录，有证据表明，即使在最早的农业社会也存在财富差距。通过将衡量不平等的标准指标——基尼系数应用于古代房屋大小的研究，研究人员发现，早期农业村庄相对平等。然而，随着定居点变得更大、更复杂，财富差距也在不断扩大。
研究还挑战了前工业社会处于一个“马尔萨斯世界”（仅能维持生存水平）的观点。相反，该团队发现了数千年来稳定的财富积累和技术进步的证据。研究人员指出，早期农业社会经常改造景观，如建造梯田、排干湿地或创建灌溉系统，以加强生产。这些创新提高了生产力，但也扩大了资源控制者和非控制者之间的差距。
有趣的是，研究发现，像炼铁这样的一些创新，往往通过增加社会底层人群获取工具和资源的机会减少不平等。这一发现挑战了技术进步总是有利于精英阶层的假设。Kohler还指出，其他因素，比如大型治理体系或协作性社会网络的存在，在长期内对减轻或加剧不平等也起到了一定作用。
研究人员希望填补人类社会如何从平等的狩猎采集群体到复杂的等级社会演变的关键空白。“研究这些可以让我们更好地解决现在的问题。如果我们能理解不平等是如何产生和演变的，也许就能知道如何减轻它在当今社会的影响。”Kohler说。
相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2400691122
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