中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员、复旦大学特聘教授倪喜军团队携手山西大学、云南省文物考古研究所和伦敦自然历史博物馆等单位，在对一件出土于中国、距今约100万年前的古人类头骨化石经重新分析后，不仅揭示出一个与神秘古人类“丹尼索瓦人”密切相关的新演化支系——“龙人”（Homo longi），更将现代人、尼安德特人与这一亚洲古人类支系的分化时间大幅推前，远超此前学界共识。9月26日，相关研究成果发表于《科学》。
郧县人头像复原图。郧县人生活场景复原图。研究团队供图
近年来，随着古人类学与考古学的迅速发展，越来越多的人类化石被发现和命名。然而，这些新发现化石之间的亲缘关系，尤其是它们与已知人类物种，如智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等之间存在何种联系，仍是学界争论的焦点。
本次研究中，研究人员对1990年发现于湖北省郧县的“郧县人2号”头骨化石进行了高精度CT扫描与结构光表面扫描，清晰识别出其中的裂隙、矿物填充和未变形的骨片。随后，他们通过创新的数字重建方法，根据解剖结构和几何形态学标志点，以虚拟方式完成了头骨的精细拼接，并开发出一套新型统计方案以检验重建结果的可靠性。
研究结果显示，重建后的郧县人2号头骨脑容量超过了1100毫升，并且呈现出原始与进步特征交融的形态：低平的额骨和突出的吻部类似更古老的直立人或海德堡人；而扁平低矮的颧骨、更宽的后脑颅以及较大的脑容量，则与龙人以及大荔、金牛山、华龙洞、许家窑等地出土的中更新世人类化石相似。
研究团队以郧县人作为关键校准点，构建出了全新的人属系统演化树，再借助贝叶斯支端定年法与简约性分析，推算出各个人类支系的分化时间。研究发现，智人、龙人和尼安德特人这三支的分化发生得非常早，虽然早于目前化石记录所示，但与基因组数据推测的结果高度吻合。
进一步研究结果显示，郧县人并非直立人，而是与丹尼索瓦人密切相关的龙人支系的早期代表，表明早在100万年前，人类祖先已经分化成多个独立演化的群体。根据这一新的谱系框架，亚洲地区多数中更新世人类化石——包括大荔、金牛山、华龙洞、许家窑、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土标本，以及发现于松花江哈尔滨江段的龙人正型头骨等，都可归入与智人拥有最近的共同祖先的龙人支系。
倪喜军表示，郧县人的发现，帮助学界揭开了100万年至30万年前这段“中间时期”的人类演化迷雾。“它提醒我们，关于人类的起源，我们不知道的远比已知的要多。”
相关论文信息：https：https://doi.org/10.1126/science.ado9202
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