一项最新研究，对17只霸王龙个体腿骨生长环的分析，结果表明，这些恐龙的成熟速度比之前认为的要慢得多，需要35到40年才能达到性成熟。这也进一步证明它们并非都属于同一物种。1月14，相关研究成果发表于PeerJ。
霸王龙属于晚熟型动物。
图片来源：Alamy
这项研究结果也进一步引发了关于霸王龙究竟是一个物种还是多个物种的争论，以及那些体型较小，此前被认为是幼年霸王龙的标本，是否属于另一种体型较小的物种——矮暴龙。
根据二十年前的研究，人们曾认为霸王龙大约需要二十年才能达到8吨的最大体重，而且这些动物的寿命可能只有30岁左右。“上一次关于霸王龙生长发育的大型研究是在2000年代初进行的，当时只使用了七个标本。”美国俄克拉荷马州立大学的Holly Ballard说道。“当时能够获得的样本数量有限。”
这一次，Ballard和她的同事对17个霸王龙个体的股骨和胫骨进行取样，这些个体的年龄涵盖了从幼年到成年各个阶段，从而收集到了迄今为止关于霸王龙生长发育的最全面的数据。
科学家们研究了骨组织的微观结构，包括像树干年轮一样每年形成的生长环。然而，随着骨髓腔的增大，最早的生长环会被破坏掉，因此研究团队需要尽可能多地获取具有不同生长阶段的标本。“这就是为什么我们的样本量和年龄跨度如此重要，也是我们这项研究与早期研究的不同之处。”Ballard说道。
分析表明，霸王龙的生长速度比之前认为的要慢，而且其生长速度会根据环境条件而变化。然而，由于霸王龙一旦成年就会停止形成生长环，因此无法确定它们的最高寿命。“我们可以说，最成功的霸王龙大约能活到40岁，但很少有霸王龙能活到这个年龄，我们的样本中只有两个标本达到了成年体型。”Ballard说道。
她表示，另外两个标本的生长速度比其他标本慢，这表明它们可能是其他物种，例如矮暴龙，或者属于“霸王龙复合体”的一部分。“根据它们的生长差异，我们推测它们要么是不同的物种，要么是生病或受伤的霸王龙，或者由于某种环境原因导致体型矮小。”
美国北卡罗来纳州自然科学博物馆的Lindsay Zanno表示，这是迄今为止对霸王龙生长发育进行的最全面研究。她去年发表的一项研究对一块来自美国蒙大拿州的恐龙化石进行了分析，得出结论认为该标本是一只体型较小的霸王龙，大约20岁时已完全成年，并将其暂定命名为兰斯纳诺暴龙。
“我们终于获得了一条可以信赖的霸王龙生长曲线”Zanno说道。“在过去几个月里，又有另一项研究证实了我们关于兰斯纳诺暴龙的研究成果。”
相关论文信息：https://doi.org/10.7717/peerj.20469
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