研究人员在哥伦比亚山区出土的一具人类骨骼遗骸中，提取到一个拥有5500年历史的基因组，发现了与梅毒相关的细菌痕迹，可能有助于我们深入了解梅毒及其相关疾病的早期演化过程。近日，相关研究成果发表于《科学》。
梅毒螺旋体细菌会导致包括梅毒在内的疾病。
图片来源：Alamy
这一发现表明，这种螺旋状细菌感染人类的时间比之前认为的要早数千年，甚至早于集约化农业的兴起。许多研究人员认为，集约化农业的出现是病原体传播的一个重要催化因素。
如今，梅毒螺旋体的三个亚种会导致梅毒、非性病性梅毒和雅司病。这些疾病的起源历史扑朔迷离，研究人员就它们的起源地及传播途径存在争论。古代病原体DNA与骨骼遗骸上的病变迹象为研究提供了线索，但这类证据罕见且常难以解释。
因此，当研究人员在哥伦比亚的波哥大草原上研究5500年前的人类遗骸，并在一份腿骨样本中检测到梅毒螺旋体基因组时，他们感到非常惊讶。
“这一发现出乎意料，因为被研究的个体骨骼上没有任何梅毒螺旋体感染的迹象。”美国加州大学圣克鲁斯分校的Nasreen Broomandkhoshbacht说道。
人们普遍认为，许多常见疾病是在集约化农业出现、人类开始聚居之后才开始广泛影响人类的。但这位古人生活的环境截然不同，当时小型狩猎采集群体频繁迁徙，并与野生动物密切接触。
“我们的研究结果揭示了这种细菌与人类群体之间长期存在的关联，这有助于我们了解这种细菌的长期进化史。”瑞士洛桑大学的Davide Bozzi说道。
当Broomandkhoshbacht、Bozzi及其同事将这个古代基因组与其他梅毒螺旋体细菌的基因组进行比较时，发现它属于一个与任何已知现代近亲完全不同的谱系。这表明，几千年前，梅毒的古代近亲就已经在美洲分化，并感染了人类。该团队的分析表明，它们具有许多与现代毒株相同的致病基因特征。
结果显示，这类病原体在美洲早期就已存在，但不能排除它们在其他地区更早感染人类的可能性。
德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的Rodrigo Barquera指出，这种古老的菌株可能属于一种长期“缺失”的谱系：梅毒螺旋体卡拉特亚亚种，它会导致一种名为品他病的皮肤病。目前人们只通过形态描述了解这种细菌，而对其遗传信息知之甚少。
瑞士苏黎世大学的Kerttu Majander想知道更多古代基因组能告诉我们什么。“过去是否可能存在许多已灭绝的谱系，以及这些病原体是否曾导致过不同的疾病？”Majander说。
对于Bozzi来说，了解病原体如何进化导致梅毒和雅司病等疾病，是找到使病原体感染新宿主并使其相关疾病更加危险的基因特征的关键一步。
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adw3020
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