一位远古人类用石片雕刻出迄今已知最早的木制工具。图片来源：G. PRIETO AND K. HARVATI
43万年前，一头大象的尸体还很新鲜。当一群狩猎者在希腊一处古老湖泊岸边分割它时，附近早已潜伏着伺机而动的捕食者，它们在周围盘旋，渴望加入这场盛宴。狩猎者们仓促间完成屠宰，有人不小心遗落了一根削尖的木棍。
2015年，考古学家在发掘这一名为马拉索萨1号的遗址时，发现了这根81厘米长的木制器物。研究人员1月26日在美国《国家科学院院刊》报告称，这件器物以及在附近发现的一件更小的工具，代表了迄今所发现的最古老的手持木质工具。
“他们提出了令人信服且具有证据支持的论据，以证明这些是木质工具，而不是随意散落的木头碎屑。"英国伦敦大学学院的考古学家Matt Pope说。
这根木棍已去除枝杈，并用石制刃具削尖。它或许曾被早期人类的近亲使用过——可能是尼安德特人的祖先、海德堡人之后的某类人类祖先，或是其他尚未确认的原始人类，用途可能包括挖掘、刮削或抵御聚集在新鲜大象尸体周围的捕食者。英国利物浦大学的考古学家Larry Barham表示，“锋利的木棍能派上不少用场。”
考古学家在对马拉索萨1号遗址进行了多年挖掘，发现了43万年前埋藏在湖边软泥中的石器、动物遗骸以及几十块木头碎片。这让他们不禁猜想，这些木头是否经过了有意的加工。然而，要证明一段木头是工具并非易事。“区分岩石和石器是一回事，而区分木制工具和普通木棍则是另一回事。”该研究领导者、德国图宾根大学的古人类学家Katerina Harvati说。
人类加工木材会留下明显痕迹，如切割痕迹和剥皮造成的磨损。Harvati和同事从马拉索萨遗址及被宰杀大象周围区域，采集了144件木制品样本。经显微镜观察，大多数样本被证实只是年代久远的普通木棍，但其中有一块手掌大小的木块，看起来曾被用于剥皮或制作石器；另一块较长的木块则明显显示出雕刻加工的痕迹，推测可能用作挖掘工具或临时武器。该地区显然存在较强的自卫需求：与大象尸体一同发现的一根粗壮树干上，留有捕食者（可能是熊、狮子或猎豹）的爪痕。
尽管有捕食者出没，马拉索萨地区仍是早期人类的避难所。约43万年前，地球正处于冰河时代，而马拉索萨却气候温和。站在隐蔽的湖泊岸边，早期人类能看到附近覆盖着厚厚冰川的山脉，而他们周围这片土地上，栖息着大象、海狸、猴子、河马、鸟类和爬行动物等诸多物种，这些物种在当时大陆其他地方已濒临灭绝。Harvati说：“这是一个充满活力的生态系统，在现代世界中难觅相似之处。”
一根81厘米长的削尖木棍，在一头被屠宰大象的骨骼附近发现。图片来源：K. HARVATI
这些木制工具进一步印证了一个事实：约50万年前，原始人类开始以前所未有的方式改造环境——他们能够生火，并能用不同材料制造更为复杂的工具。近日发表于《科学进展》的一篇论文提到，研究人员在英国一处遗址发现了一块用于加工石器的大象骨头，其年代可追溯至48万年前。英国雷丁大学的考古学家Annemieke Milks是美国《国家科学院院刊》论文的合著者，她表示：“突然间，我们开始意识到原始人类会使用这些材料：用骨头工具加工石头，用石头工具加工木材，或许还会用木材工具加工石头和其他柔软材料。他们认识到不同材料的特性及其相互作用。”
马拉索萨的工具也表明，当时的木材加工技术尚处于初级阶段。这些工具由生长在湖边的软桤木和柳树的树枝制成，仅简单雕刻出锋利的末端。相比之下，德国“舍诺辛”遗址发现的木制长矛则更为复杂——不仅经过削尖处理，还通过火来硬化，原料取自生长在更远距离的硬木树，而这些长矛的年代比马拉索萨遗址要晚约10万年。
伦敦大学学院的考古学家Simon Parfitt表示：“马拉索萨的这些器物改动较少，技术更为简单。木材技术在后续发展中出现了重大突破性变革。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2515479123
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