400多年前，两名生活在如今智利境内的人感染天花病毒身亡。研究人员在他们的木乃伊遗骸中找到病毒DNA，现已获取能够佐证该疾病传入美洲时间的遗传学证据。
印加末代皇帝阿塔瓦尔帕于1532年西班牙征服时期被军队俘获，但天花早在1524至1528年左右就已重创印加帝国。来源：弗洛里莱吉乌斯/阿拉米图片社这项7月30日发表在《科学》杂志上的研究结果证实，引发天花的正痘病毒（天花病毒）是从欧洲传入美洲的。这项研究为越来越多的证据增添了新的内容，表明天花病毒在适应人类宿主的过程中丢失了基因，而猴痘病毒等相关病毒如今可能也在采用这种机制。
德国柏林夏里特医学院计算病毒学家Terry Jones表示：“我们对病毒近代发展史几乎一无所知。”他称，此类研究能够难得地一窥病原体的过往。
天花是世界上最致命的疾病之一。仅在20世纪，这种病毒就导致约3亿人死亡。历史记录显示，天花传入美洲同样造成了灾难性后果，致使两大洲数百万人丧生。然而，病毒几乎不会留下太多考古证据。截至目前，关于20世纪之前的天花DNA仅有两例发现：一组来自7世纪维京人遗骸的序列，以及一例来自17世纪立陶宛木乃伊的序列。
研究人员掌握的有限基因证据表明，天花在过去几个世纪里经历了剧烈的进化。7世纪的天花病毒基因组比20世纪的天花毒株更大，且包含更多活跃基因。
这项最新研究意外发现了天花病毒。该团队最初是在测试DNA分析软件，以此研究智利北部一处考古遗址的人类历史。为此，研究人员对两名生活在1492年至1631年间某小型定居点的人类遗骸进行了DNA测序。令他们惊讶的是，分析还发现了一种未知天花变异株的痕迹。该研究的合著者、智利大学的生物人类学家Constanza de la Fuente Castro表示，他当初“完全没料到”会发现这种疾病的痕迹，但这一发现“反而让研究更具吸引力”。
研究团队随后将该变异株与其他古代和现代天花基因组进行了对比。他们的发现表明，这种智利变异株大约在13世纪从该疾病的一个欧洲分支分化出来，这证实了欧洲殖民者是该地区天花的源头。研究人员还发现，该变异株的活性基因数量多于20世纪的天花变异株，但少于7世纪维京人定居点中发现的样本。这表明天花病毒在逐渐更好地适应感染人类的过程中，可能丢失了部分基因。
美国亚利桑那州立大学的人类学遗传学家Anne Stone表示，这项研究填补了该疾病历史上的“一大空白”。她指出，了解天花及其他病原体的演化过程，有助于研究人员预测如今的病毒可能会发生何种变化。这一点对于由相关病毒引起的疾病尤为重要。天花已于20世纪70年代被根除，但正痘病毒科的其他病毒，如猴痘病毒依然存在。近期研究表明，这种病毒在进化和适应更易感染人类的过程中，可能也在不断丢弃基因。
Stone表示，科学家们需要更多来自不同时间和地点的病毒序列，才能完整重建天花的进化史。“我们只是沧海一粟，”Jones说。但已发现的情况表明，“过去远比人们此前猜测的要复杂得多、丰富得多。”
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