中新经纬2月4日电 (张澍楠)新奥集团能源研究院的控制大厅里,数十个如心电图般的黄蓝色曲线在大屏幕上波动,实时追踪着“玄龙-50U”装置内等离子体的温度、电流与形态。
新奥能源研究院控制大厅 中新经纬 摄
“原来业界说可控核聚变商业化要等50年,如今看,这个时间可能缩短至20年。”新奥能源研究院聚变副总工程师杨圆明语气笃定地向记者说道,“我们正做的是把这20年再提前,同时让‘终极能源’变成供千家万户使用的廉价清洁电能。”
马年春节前,记者来到位于河北廊坊经济技术开发区的新奥能源研究院,探究科研人员如何让商用“人造太阳”的梦想离实现更近一步。
“驯服”
通俗来讲,太阳的原理就是聚变反应,外界常常把核聚变称作“人造太阳”――模拟太阳发光发热原理,实现核聚变反应释放能量。
那么可控核聚变中的“可控”二字如何理解?
杨圆明解释,实现这一过程要用强磁场把高温等离子体锁在真空腔里,让它们老老实实被约束住。想象一下,用磁场编织一个看不见的笼子,困住温度是太阳核心6倍以上的等离子体,并且维持足够长时间。难度在于,这些等离子体极不稳定且跑得飞快,温度更是高达上亿度。
已退役的“玄龙-50”主体装置内部结构 中新经纬 摄
已退役的“玄龙-50”主体装置 中新经纬 摄
“可控”的核心是对聚变反应的速率、规模、能量输出与安全边界实现全流程精准调控,让能量持续平稳释放而非瞬间爆发,同时满足“可启停、可调节、本质安全”,最终实现能量净输出与商业化发电。
记者注意到,上述难点只是其中一方面,实现等离子体稳定约束、能量可控平衡、材料长期耐受、燃料自持循环,其难点贯穿科学、技术与工程全链条。
实探过程中,记者目睹了一场放电实验。整个实验过程无噪音,大屏幕上的黄蓝色曲线不断变化,这些曲线记录着“玄龙-50U”主装置运行情况、千万摄氏度下被磁场约束着的等离子体实时状态,以及等离子体加热、诊断等各子系统实验数据。杨圆明称,“这类实验每天要做50-60次,探索最佳的等离子体和工程参数匹配。”
波动的曲线背后藏着人类追逐“终极能源”的不懈努力。在新奥集团,有不少像杨圆明一样的技术人员,他们自新奥2017年探索聚变以来,便加入并深耕聚变领域。
目前,新奥聚变团队研发搭建的新一代球形环聚变实验装置“玄龙-50U”正逐步“驯服”这些等离子体。
2026年1月,“玄龙-50U”实现全球首次氢硼等离子体高约束模(H模)放电。在该模式下,等离子体电子密度、电子温度较低约束模(L模)提升1倍,等离子体储能和能量约束时间提升约1.5倍。数据表明,高约束模的“三乘积”(密度、温度、能量约束时间的乘积)较低约束模提升约10倍。这标志着“玄龙-50U”的加热、控制能力跃升至国际先进水平。
从燃料的技术路径看,氢硼聚变难度更高,但氢硼资源几乎是无限的,成本极低。
考虑到燃料和约束方式,新奥选择球形环氢硼聚变路线。有四方面优势:一是储量丰富,容易获取;二是成本低廉,适宜广泛化持续推广应用;三是产物无放射性中子,环保无污染;四是产物可高效直接发电。
新奥能源研究院院长刘敏胜坦言,氢硼聚变的技术门槛高,但并非无解。球形环氢硼聚变路线方案所需的关键技术,我国目前的研究已占据相对优势,处于国际第一梯队。
成本直降
记者现场也见到“玄龙-50U”真容。
“玄龙-50U”装置
整个装置庞大而复杂,金属管道和线路纵横交错,中央是球形环,如同一个巨大的“燃烧炉”,这里是模拟氢硼燃料发生聚变反应的核心区域。球形环四周环绕着各种复杂的装置,包括用于加热的设备和精密的诊断仪器等,确保聚变反应能够稳定、高效进行。
2017年,新奥开始聚焦聚变研发,是国内首家致力于聚变能商业化的民营企业。2019年8月,新奥自主设计并建成国内首座中等规模球形环物理实验装置“玄龙-50”;2024年1月升级为“玄龙-50U”。同时2022年开始,新奥并行启动“和龙-2”的设计与建设。
刘敏胜告诉记者,“和龙-2”为下一代球形环聚变实验装置,整体参数国际领先,主要探索解决氢硼聚变中的各项关键技术,实现氢硼热核聚变反应,预计2027年建成。
过去20余年,新奥致力于煤基低碳应用、能源系统能效应用等清洁低碳领域技术探索。基于在清洁能源技术领域的长期积累,新奥意识到聚变作为终极能源对于人类社会发展的颠覆性意义。刘敏胜称,作为中国较早开展商用聚变能研发的民营企业,2017年到2025年,新奥在该领域已累计投入45亿元。
累计数十亿元的研发投入,换来从装置到部件的全链条自主创新,实现设备100%国产化及核心部件成本的降低,同步研究的还有人工智能与聚变相结合。
国产化方面,刘敏胜称,“玄龙-50”大概有5%到10%的部件依赖进口,但到了“玄龙-50U”,微波加热、真空室、磁体、诊断、探测器均已实现国产。
杨圆明补充说,国产化后成本较之前大约降超三分之二,另一个优势是大幅缩短装置建成时间。他举例,一个装置包括安装调试等,如果在国外做需要三年,国产化后可借助已有的不管是核工业产业链,或者其他相关产业链,由于这些产业链比较完备,基本十个月就能完成。
人工智能方面,实验过程中,部分可以靠人工智能来接管。
“实验控制上,在研究是否能让它从启动到结束全靠人工智能接管;物理设计上,正在研究是否能用人工智能把所有的单项子设计集成起来;工程设计上,正在做用人工智能开发的代理模型,看能否把原来复杂的工程顺序式作业进行中间代替,诸如此类的一些都在试验中。”杨圆明提到:“人工智能现在已经起到加速工具作用,提升能力或效率,在未来将会发挥更大的价值。”
冲刺2035年
在刘敏胜看来,随着工程化进程加速,一个万亿级的聚变产业链正浮出水面。
他向记者详细拆解了这个万亿级产业链布局:上游是核心材料与部件的黄金赛道,这为创业公司在特种合金、耐辐照材料等细分领域提供巨大替代和创新空间。中游是系统集成与工程建设的主战场,聚变堆建设涉及复杂的系统工程,为具备数字化、智能化能力的工程服务企业创造新需求。下游是未来能源运营与服务的星辰大海,一旦商业电站建成,其运营、维护、电力并网及综合能源服务将催生全新的能源服务市场。
技术突破与产业链完备的双重支撑下,新奥的三步走研发路径逐步清晰:实验―点火―发电。
刘敏胜告诉记者,目前处于第一阶段,主要搭建球形环研发平台,突破共性关键技术,奠定氢硼聚变商业化基础。第二阶段是在未来十年,提高技术参数,解决工程放大问题,实现氢硼燃烧能量增益,并演示发电。第三阶段,目标是在2035年进入聚变堆阶段,解决低成本和商业化问题,“让聚变能源发的第一度电在中国实现”。
“整个过程亟需高端人才。”刘敏胜直言,“现在的突破都有迹可循,越往后走越是‘无人区’,难度更大、工程更复杂,需要各领域专业人才,物理的、理论的、模拟的、光学的、机械设计的、真空的等等,没有人才根本做不了。”
目前,新奥能源研究院人才团队300余人,博士、硕士为主。近八年来,新奥面向海内外吸引汇聚了一批高层次聚变研发人才,他们来自顶尖院校及国际领先的聚变科研院所。
刘敏胜认为,挑战与机遇总是相伴相生,多元技术路线齐头并进,资本与政策双轮驱动,为行业注入强大活力,也预示了未来能源市场的巨大机遇。他说道:“一定要静下心来,踏踏实实,一步一步去做。”
临近春节,新奥集团能源研究院控制台前的灯光依旧明亮,每一组数据的突破,都是科研人员对聚变行业坚守与热爱的最好诠释。(中新经纬APP)
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