新华社南京4月1日电(记者王珏玢)记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该所参与的国际研究团队近期在湖北省宜昌市远安县发现一种约4.8亿年前的奇特海绵化石——嫘祖冠毛层孔海绵。这一发现将造礁层孔海绵的演化历史向前推进了约2000万年。
相关成果于4月1日发表在美国《国家科学院学报》周刊 。
嫘祖冠毛层孔海绵化石纵切面。(中国科学院南京地质古生物研究所供图)
嫘祖冠毛层孔海绵属于远古海洋中层孔海绵类别中的一种，也是迄今发现最古老的层孔海绵。这一类群是地球历史上著名的“海洋建筑师”，此前最早的造礁化石记录出现在约4.6亿年前。这一时期，它们已经与珊瑚一起成为礁生态系统的“主力军”，共同构建出复杂多样的“海底城市”。不过，这些“建筑师”何时出现、又如何进化出坚硬的骨骼，一直令科学家们困惑。
此次研究发现的层孔海绵-棘皮动物生物礁。(中国科学院南京地质古生物研究所供图)
此次发现的嫘祖冠毛层孔海绵生活在约4.8亿年前的温暖浅海中。从形态上看，它们个头不大，每个仅一至两个手指指节长;外形多种多样，有的像圆球，有的像树枝，有的像小蘑菇，还有的像倒扣的盘子。更神奇的是，它的骨骼由一种磷酸盐矿物——氟磷灰石构成。这突破了此前已知的两种海绵骨骼材料：硅质(如玻璃质地)和碳酸钙质(如贝壳质地)，让海绵成为首个掌握了“三种造骨技能”的动物类群。
科研团队给这种新发现的远古海绵取名嫘祖冠毛层孔海绵，“嫘祖”既取自化石发现地附近的嫘祖镇，又指这种层孔海绵的微观结构与丝绸有些相似。“像传说中的嫘祖一样，这种海绵也是远古海洋中的‘织网达人’。它们的发现展示出早期生物非凡的环境适应能力：早在约4.8亿年前，动物们已经选择用不同矿物构建自己的身体，以最大限度适应环境和气候的变化。”领导此项研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员张元动说。
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