已知最古老的剑齿动物曾在2.7亿年前捕食大型猎物，新发现的化石可以帮助人们解开哺乳动物早期亲戚如何变成温血动物的谜团。相关论文12月17日发表于《自然-通讯》。
已知最古老的丽齿兽复原图。图片来源：Henry Sutherland Sharpe
论文作者之一、西班牙加泰罗尼亚古生物研究所的Josep Fortuny介绍说，第一批陆基捕食者通常捕食相对较小的猎物。但大约2.73亿年前，一场被称为奥尔森灭绝的事件威慑了世界各地的生态系统，使事情发生了变化。后来，更大的陆生植食动物开始出现，捕食者需要新的武器对付如此大的猎物。
这可能有助于解释为什么Fortuny和同事刚刚在西班牙马略卡岛上发现的一种远古捕食者的部分骨骼化石有剑齿。
这些尖牙更有利于捕杀大的猎物，而不是抓住较小的动物。“这是第一次有机会使用这种‘工具’捕食食草动物。”Fortuny说。
据估计，这种动物可以追溯到2.7亿年前，是已知最古老的食肉动物。它们名为丽齿兽（gorgonopsian，词源“蛇发女妖”），都有剑齿。最大的丽齿兽体长几米，剑齿长15厘米。马略卡岛的这只丽齿兽体形较小，体长约一米，剑齿只有5厘米。
研究人员正在等待对骨骼和牙齿进行更详细的分析，然后再给这种新的丽齿兽命名。
这一远古捕食者的重要性不仅仅在于它的年龄最老。当它在马略卡岛漫游时，该岛还位于热带地区，是泛古陆的一部分，但之前已知所有的丽齿兽化石都来自2.7亿年前的高纬度地区。这项新发现表明，丽齿兽实际上起源于赤道附近。
在那里，丽齿兽进化出的适应性，比如更“节能”的运动和捕食大型猎物的能力，也可能包括控制体温的能力，使其可以扩散到远离赤道的较冷栖息地。
“更多地了解这一过程很重要，因为丽齿兽属于兽脚类，这是一个包括哺乳动物在内的动物群体。该群体调节体温的第一步是如何发生的，有很多值得讨论之处。”Fortuny说。
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-024-54425-5
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