生命起源与演化是全球科学家们一直在探索的重大课题。40多年来，朱敏一次次穿梭在崇山峻岭间，找化石、做研究，他的多次重大发现和科研突破，填补了古生物学的空白，也改变了“从鱼到人”研究的传统认知。如今，越来越多的远古鱼类，在朱敏院士和团队的不懈追寻中逐渐现出真身，为探寻生命演化之路提供了坚实基础。
在重庆秀山，朱敏院士和团队正在“重庆生物群”3号位进行挖掘。眼前这一堆堆平平无奇的碎石里，可能藏着几亿年前物种起源的奥秘。朱院士和团队仔细观察，用锤子不断敲开石块，寻找着鱼类化石的踪迹。
朱敏介绍，包括人类在内，地球上现存99.8%的脊椎动物都具有颌骨。有颌类的出现与崛起是“从鱼到人”的脊椎动物演化史上最关键的跃升。那么，远古鱼类与人类演化究竟有着怎样奇妙的关联？带着这样的追问，朱敏在这个神秘的“古鱼王国”里探寻了40多年。
1980年，未满15岁的朱敏考入南京大学地质系，开启了对古生物与地层学的漫漫求索。十年后，朱敏以全优成绩获得博士学位，成为国内培养的第一位古脊椎动物学博士。
当时，由于缺失蕴含丰富形态的完整化石信息，有颌类早期演化存在的一段至少三千万年的巨大空白，答案在哪里，就深藏在一块块化石中。要下决心找到它，博士毕业后，朱敏一头扎进了野外，在云南曲靖志留纪地层中逐层寻找鱼化石。经过20多年不懈找寻，终于发现了世界上独一无二、完整保存了志留纪有颌脊椎动物化石的潇湘动物群。
朱敏介绍，野外找化石有一点像拆盲盒，你觉得地层里头应该有化石材料，但是你每次去可能啥都没有，我们是一个山头一个山头地去跑，见证了整个化石不断涌现的一个过程。整个进化链条上缺掉了一些环节，必须通过化石去填补。
这些年，朱敏院士团队在重庆、贵州等地约4.4亿年前的志留纪早期地层中，先后发现了“重庆特异埋藏化石库”和“贵州石阡化石库”。这些研究成果登上了2022年9月《自然》杂志的封面文章，惊叹了整个古生物学界，不仅改写了“从鱼到人”的演化史，更为世界呈现出一个丰富多样的志留纪早期“水族馆”。
特别值得一提的是，朱敏院士团队还将这五条古鱼命名为新塑梵净山鱼、奇迹秀山鱼、双列黔齿鱼、蠕纹沈氏棘鱼、灵动土家鱼，这些名字不仅仅是辨别生物的代号，更成了向世界传播中国文化的“桥梁”。
探寻远古世界的奥秘，离不开一批又一批古生物学家，日复一日，年复一年的野外探索，在朱敏院士看来，这一块块不到拇指大小的古鱼化石，是他和团队努力与坚持浇灌出的结晶，曾经为了探寻“披盔戴甲”的鱼类，朱敏和团队硬是从4吨野外岩样中，挖出了23枚古鱼齿旋。至今，朱敏的手上还有敲化石时留下的伤疤。
如今，朱敏和团队在高精度化石扫描等新技术的助力下，正加速破解更多的生命密码。
今年60岁的朱敏院士，爱好还和40多年前一样，去野外，找化石，在显微镜下一点点修复标本。在朱敏看来，古生物学最迷人之处在于它的“不确定性”，正是这种“不确定性”吸引着他，排除万难，一次次走向未知的科研领域，不懈追寻。
朱敏表示，对于古生物学家来说，野外就是最大的实验室，在这个过程中，会面临许许多多的失败，但只要不气馁、不放弃，持之以恒，总有一天会获得成功的。
（总台央视记者帅俊全 韩冰 李峻）
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