在德国西南部施瓦本阿尔卑斯山脚下的一系列洞穴中，考古学家发现了骨笛、制作绳索和衣物的工具、已知最古老的维纳斯雕像，以及数百件刻有复杂几何图案的手持器物。这些雕刻品最早于19世纪60年代被发现，由猛犸象牙以及洞狮、洞熊和其他现已灭绝动物的骨骼雕刻而成。近日发表在美国《国家科学院院刊》的一项分析显示，这些距今43000至34000年的文物可能包含已知最早的文字符号雏形。
在施瓦本阿尔卑斯山的一个洞穴中发现的拥有55000年历史的阿多兰特雕像，其上的符号可能编码着与最早的文字形式相似的信息量。
图片来源：LANDESMUSEUM（瑞士国立博物館）
马耳他共和国马耳他大学的考古学家Huw Groucutt说道：“它清晰地表明，在这一时期发现的符号与广义上的文字系统有一些共同特征。”
苏美尔语是已知最早的文字，大约5500年前出现在美索不达米亚，也就是今天的伊拉克地区。文字后来在埃及、中国和中美洲独立发展起来。但文字是如何演变的，至今仍是个谜。“文字的出现常常被誉为一次巨大的飞跃——是‘文明’起源的关键标志。”Groucutt说，“但最初，人们用图画和符号来表达共同的意义，这些符号很可能刻在如今已遗失的易腐材料上。”
施瓦本洞穴文物是由最早进入中欧的现代人类制作的，当时正值智人迁徙与尼安德特人活动范围重叠的时期。这些新来者带来了刻有形状和大小各异的重复符号的器物，许多研究人员试图从这些文物中寻找文字演化的线索。
研究人员推测，这些点和符号，以及同时期类似文物上的符号，可能对应着数字、月历、当地不同的草药，或是诸如分娩之类的自然过程。他们想知道，某些重复出现的符号是否代表着“人工记忆系统”，用于辅助计数或数学运算。
“几何符号很可能发挥了重要的信息传递作用。”美国华盛顿大学的考古学家Ben Marwick说道，这些几何符号可能支持“狩猎猛犸象等大型动物、度过冰河时代的冬天以及前往新的、陌生的地区所需的复杂社会协调”，但它们的真正目的仍然模糊不清，并存在争议。
这项新研究运用统计和计算建模方法，从260件施瓦本文物样本中数千个几何图形的雕刻图案中，识别出隐藏的模式。由德国萨尔大学考古学家Christian Bentz及团队，将这些模式与美索不达米亚原始楔形文字的泥板进行比较。原始楔形文字被认为是苏美尔文字所使用的楔形文字的早期雏形。
总体而言，研究结果表明，施瓦本符号具有明确的结构、多样性和重复频率，这些特征在统计学上与原始楔形文字的早期阶段相似。这表明，这些早期欧洲狩猎采集者拥有与数万年后发展出文字的人们相同的认知能力，并且能够在实物中编码相似量的信息。
“我自己都难以置信，我原以为四万年前的符号肯定与原始楔形文字相去甚远，但事实并非如此。”Bentz说道。
那么，为什么施瓦本狩猎采集者的雕刻没有发展成一套完整的文字系统呢？一种可能性是，这套系统对他们来说并没有太大的益处。“这些狩猎采集者拥有一套完美契合自身需求的文字系统，他们没有感到任何改变的压力。”Marwick说。他指出，到了苏美尔，人们需要应对日益复杂的社会结构和不断扩张的商业活动——而一套正式的文字系统对于这些方面都将大有裨益。
总的来说，这些符号暗示着一种蓬勃发展的抽象思维能力，这种能力或许帮助我们这个物种在全球各地传播和繁衍。“当现代人类离开非洲，遍布全球时，他们可能拥有和我们今天一样的认知能力。”Bentz说，“从长远来看，或许我们不应该感到惊讶”，因为我们一直在尝试使用书面交流。
相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2520385123
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