美国国家航空航天局（NASA）新任局长Jared Isaacman近日宣布，该机构计划于2028年12月发射一艘核动力航天器前往火星，并部署3架无人直升机对火星表面进行勘察。
据《科学》报道，航天器名为“空间反应堆1号·自由号”，将开展自20世纪60年代以来首次核动力太空航行试验。Isaacman表示，这样的任务将“解锁人类在月球之外开展持续探索、执行火星及外太阳系任务所需的核心能力”。
这项任务的工程实现难度或许比看上去低，因为它将利用为月球轨道小型空间站“门户”预先研制的设备。航天器会将一座20千瓦小型裂变反应堆产生的热能转化为电力，用于推进系统，而这座反应堆主体已基本研制完成。NASA裂变表面动力项目主管Steven Sinacore表示：“这相当于太阳系‘洲际铁路’上的首趟货运航班。”
“空间反应堆1号·自由号”航天器可能于2028年发射至火星。图片来源：NASA
这一消息是NASA总部一场发布会上公布的多个重磅消息之一。Isaacman还宣布，NASA将从明年开始大幅增加小型机器人着陆器的发射频次，加速推进月球基地建设计划，同时暂停“门户”空间站项目。
Isaacman表示，NASA将放弃造价高昂的“太空发射系统”（SLS）登月火箭，转而寻求新的商业供应商。此外，NASA不会支持两座新型商业空间站来替代日渐老化的国际空间站，而是建造一座小型空间站，后续再由商业力量进行扩展。
位于月球南极的月球基地前期建设，将由NASA商业月球有效载荷服务（CLPS）计划推动，明年将达到近乎每月发射一次的频率。NASA月球基地项目主管Carlos Garcia-Galan介绍，CLPS计划包括“月落”式跳跃探测器，这类小型机器人着陆器可通过短时推进脉冲移动数十公里，“它们还有望搭载多种有效载荷”。
地球与火星大约每两年出现一次最佳发射窗口，下一次就在2028年。NASA已参与的一项科学任务——欧洲空间局的“罗莎琳德·富兰克林号”火星车将于2028年发射。美国国会2025年通过的《宏大美好法案》已为NASA划拨7亿美元，用于研发火星通信网络，它也可能于2028年发射。
NASA科学主管Nicola Fox称，NASA将把CLPS模式进一步推广到行星科学的其他领域，这是一种比传统竞标任务更快速、成本更低的商业合作模式。她表示，科研人员应思考“如何将科学仪器搭载到商业平台上，以及如何从根本上更有效地达成目标”。“很明显，我们不能继续为传统的延期科学任务花费数亿美元，尤其是在其科学价值开始下降的阶段。”
核动力航天器及其无人机计划究竟会获得行星科学家怎样的评价，仍有待观察。许多研究者希望能使用可搭载更大型科学仪器的重型直升机。美国普渡大学的Briony Horgan表示：“这能带来多少全新的科学成果，我们拭目以待。”
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