21世纪经济报道记者 张梓桐 上海报道
在日前因财报指引不及预期而股价暴跌近9%后，软银集团旗下子公司Arm被曝出计划自研人工智能 （AI） 芯片，并力争在明年推出首批产品。
据悉，Arm公司将成立AI芯片部门，目标是在2025年春季打造原型产品，并将于当年晚些时候实现量产。量产工作将外包给芯片制造商。这项计划或将使Arm公司增加数千亿日元的开发成本，预计软银集团将出资。
得益于AI大模型数据训练的需求驱动，多个巨头公司纷纷押注AI芯片领域。这其中，英伟达独占鳌头，其他芯片巨头也在持续发力以希望在强劲发展的AI芯片市场占据一席之地。例如，英特尔4月推出新一代AI芯片Gaudi 3；AMD首席执行官苏姿丰本月初也强调，为了加速追赶英伟达，今年晚些时候新AI芯片即将登场。
库克上周则公开表示，该公司“非常看好在生成式人工智能领域的机会”，并计划在今年晚些时候发布更多公告。其最新发布的iPad Pro采用新型M4苹果芯片，并被外界评价为“一款极其强大的人工智能芯片”，可用于快速将视频中的主体与背景隔离开来。
“外表看起来，（ChatGPT和大模型）‘爆炸’是一夜之间发生的。但事实上，我们Arm为了这一刻准备了很长时间。”Arm高级副总裁兼基础设施事业部总经理 Mohamed Awad于去年年底在接受21世纪经济报道记者采访时表示，传统服务器系统架构在AI时代面临着巨大的挑战。传统的系统架构很难满足AI应用所需的大量数据和计算量。因此，现在需要定制CPU、GPU和软件生态，以解决基于AI技术的复杂应用场景。
AI芯片需求飙升
作为AI大模型训练最重要的底层基础设施，AI芯片的需求在近年来急剧上升，但受制于供给能力，其缺口正在日益加大。
近日，全球两大内存芯片供应商SK Hynix 和 Micron双双表示，他们的高带宽内存芯片已经售罄，2025年的库存也几乎售罄。晨星(Morningstar)的股权研究主管 Kazunori Ito 在上周的一份报告中表示:“我们预计整体内存供应在2024年将保持紧张状态。”
与此同时，AI 芯片的需求也推动了高端内存芯片市场的增长，这为三星电子和 SK Hynix 全球两大内存芯片制造商带来了巨大利益。虽然 SK Hynix 已经向英伟达供应芯片，但据报道该公司正在考虑三星作为潜在供应商。
这其中，高性能内存芯片在训练大型语言模型（LLM）中起着至关重要的作用，LLM 需要这些芯片来记住与用户之前的对话和偏好的详细信息，以生成类似人类的回答。
纳斯达克 IR 智库的主管 William Bailey 表示：“这些芯片的制造更加复杂扩大生产一直很困难。这可能导致2024年余下的时间和2025年的大部分时间供应短缺。” 市场情报公司 TrendForce 在三月份表示，HBM 的生产周期比个人电脑和服务器常见的 DDR5内存芯片长1.5到2个月。
为了满足飙升的需求，SK Hynix 计划通过在美国印第安纳州的先进封装设施以及韩国的 Cheongju 的 M15X 和 Yongin 的半导体集群进行投资，扩大生产能力。三星在四月份的季度财报电话会议上表示，其2024年的HBM位供应 “较去年增加了三倍以上”。
除此之外，作为日股“七武士”之一的芯片设备巨头东京电子近日也表示，预计截至明年3月的新财年营收将增长20%。东京电子首席财务官Hiroshi Kawamoto在线上新闻发布会上表示：“我们看到与先进逻辑和存储芯片相关的投资正在复苏和扩大。”这可能反映了市场对人工智能芯片的持续需求。
东京电子相关人士在新闻会上还表示：“市场对尖端逻辑芯片的需求正在恢复，包括对2nm试验生产线或3nm量产生产线的投资也在加大。”
软银支持
乘着AI浪潮的“东风”，芯片设计公司Arm自去年9月首次公开募股以来，备受资本市场关注。截至目前，Arm公司的股价已较发行价翻了一番，市值超过1000亿美元。当前Arm的主营收入为收取芯片设计专利费。
但值得注意的是，根据其Arm日前发布的2024财年第四季度（截至今年3月）财报及下一财年（截至明年3月）营收预测，其经营情况并不乐观。
在上一财年第四财季（截至3月）中，Arm收入增长47%，至9.28亿美元，好于分析师的预期8.756亿美元。经股票薪酬等因素调整后，第四财季每股盈利为36美分。也超过了每股30美分的普遍预期。
Arm预计当前第一财季（截至6月）营收在8.75亿～9.25亿美元，中间值为9亿美元，好于分析师平均预估为8.575亿美元。
但是，Arm预计全财年营收在38亿～41亿美元，中间值为39.5亿美元。而市场普遍预期为39.9亿美元。Arm预估全年每股盈利为1.45～1.65美元，中间值为1.55美元，分析师平均预估为1.54美元。
在ARM日前的财报发布会上，ARM公司CEO雷内·哈斯（Rene Haas）表示：“ARM是一家平台公司，我们认为在未来的两三年内，ARM生态系统将占据相当大的市场份额。”
因此，在智能手机之外，近年来ARM的业务也拓展到数据中心、汽车、AIPC等领域。哈斯在财报会议上谈到生成式AI带来的机遇时表示：“从云端、GPT到Llama，所有AI工作负载都依赖并运行在ARM上，这种需求不断增加。”
而Arm在财务上的成功也再一次坚定了其背后股东——软银“重仓”人工智能领域的决心。
据媒体报道，软银集团正通过出售旗舰愿景基金投资组合中的资产，为可能进军人工智能和相关硬件做准备。除了自研AI芯片之外，软银还计划将AI与数据中心、机器人、发电厂等领域结合起来。
本月早些时候，软银领投了英国自动驾驶初创公司Wayve的C轮投资。Wayve称已从该轮投资中筹集了10.5亿美元，将利用这笔资金开发和推出用于自动驾驶汽车的“嵌入式人工智能”技术。另据美国彭博社5月8日援引知情人士的消息称，软银集团正就收购事项与AI芯片制造商Graphcore进行谈判。
软银集团创始人、董事长兼首席执行官孙正义对人工智能的发展非常乐观，他曾在2023年10月的采访中表示，通用人工智能将彻底改变航运、制药、金融、制造和物流等行业。
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