中国“打工仔”，拯救美国老板？
记者 王诗涵
在接连亏损的第四年，扫地机器人“鼻祖”iRobot终于找到了买家。令市场有些意外的是买家身份：它的中国代工厂。
12月14日，美国公司iRobot依据《美国破产法》第11章向特拉华州法院提交自愿破产申请。公司公告称，已与深圳杉川机器人有限公司及其全资子公司香港杉川有限公司(下称“杉川”)达成财务重组协议。重组后，杉川将通过法院监督程序，将债权转换为iRobot100%的股权，实现全资收购。该程序预计于2026年2月完成。
iRobot在2024年年报中介绍：2025年，公司主要依赖杉川一家合同制造商，在其中国和越南工厂生产产品。公开信息显示，今年9月，iRobot重返中国市场，在电商渠道新上架的两款扫地机器人均由杉川代工。
2002年，iRobot推出全球首款面向大众市场的家用扫地机器人Roomba，一度定义行业标准。二十多年后，它已被石头科技、科沃斯、追觅、小米、云鲸等中国厂商甩在身后。“我们在产品的技术创新方面落后中国的竞争企业4年。”iRobot CEO加里・科恩(Gary Cohen)在最新采访中说。
近年来，iRobot持续寻求资金输血。2022年，亚马逊同意以约17亿美元收购，但该交易未通过美国反垄断审查，于2024年1月告吹。“后来，业内猜测买家可能是九阳、美的等有收购经验且需拓展清洁机器人业务的品牌。代工厂杉川的出手，既出乎意料，也在情理之中。”有业内人士对《中国新闻周刊》说。
早有布局
针对市场猜测，杉川相关负责人于12月16日回应称，此次收购并非无奈之举或临时起意，而是公司全球化战略中的主动布局。
截至9月27日，iRobot总负债达5.08亿美元，现金及等价物仅剩2470万美元。当时，iRobot欠杉川的债务达1.615亿美元，其中9090万美元已逾期。
杉川进一步把债务转化为操盘筹码。11月24日，它从投资公司凯雷集团的各关联公司手中收购了iRobot约1.9亿美元的未偿债务。至此，手握约3.5亿美元债务的杉川成为iRobot的最大债主。
“iRobot的衰落在业内有目共睹，杉川一定观察到了这一契机，等待合适时机出手。”怡森咨询分析师宋丽伟对《中国新闻周刊》表示。
iRobot的年收入在2021年达到峰值15.65亿美元，之后逐年萎缩超20%，2024年仅为6.82亿美元。2022至2024年，每年均有1亿―3亿美元的净亏损。今年前三季度，iRobot收入3.75亿美元，净亏损1.3亿美元，形势持续恶化。
面对这一局面，杉川与iRobot的合作却不断加深，为后续的资本整合铺路。今年8月，杉川获得iRobot中国区域代理权，为iRobot生产的两款扫地机器人也获得中国质量3C认证证书。12月11日，双方新签订了一份为期2年的合作协议。
杉川的积极布局，或与其在C端市场的困境有关。2022年9月，杉川推出高端子品牌3i，但市场声量有限。2024年9月，杉川曾因“全球首款恒压活水洗地机器人”争议起诉科沃斯。但据奥维云网数据，在当时，科沃斯占据了中国扫地机器人线下、线上市场份额的63.1%和21.7%，3i仅占比0.08%和0.14%；科沃斯产品在线下和线上的均价在3600―4800元，3i的均价达1.1万―1.2万元。
因而，收购iRobot为杉川带来关键想象空间。宋丽伟分析，在中国市场，iRobot 3000元左右的市场定价能弥补杉川在中端市场的空白；在全球市场，iRobot在美国、日本和欧洲等市场仍有较高市场份额。“尤其在美国，如何打通线下渠道是各厂商面临的主要挑战之一。杉川若能将自身的开发能力与iRobot的品牌、渠道优势相整合，将获得重要助力。”
iRobot也在这笔收购中争取到了关键权利。除了品牌得以延续，科恩表示，其总部职能与营销部门仍将保留在美国。针对用户关注的数据隐私问题，他承诺，云服务与应用程序开发将继续以美国为中心。退市后，公司仍将保持500人规模。
离不开深圳公司？
在与杉川合作之前，iRobot的代工伙伴是美国捷普集团(Jabil Circuit)。
但在2024年年报中，iRobot明确强调了对杉川的单一依赖，承认公司缺乏对产能、交付计划、质量和生产成本等方面的直接控制。“一旦杉川的生产中断，我们无法保证能及时以可接受的条件建立替代性生产安排。”
在12月签订的新合约中，杉川将为iRobot提供设计、制造及供应服务。这意味着双方合作已经升级为联合开发模式。
iRobot为何离不开这家深圳公司？一方面，其产品已严重落后于市场。清洁电器行业资深专家游丹尼对《中国新闻周刊》表示，云鲸在2019年引领了“扫拖一体”机器人的创新，科沃斯在2021年首创推出全能基站的配备，中国厂商都迅速跟进。iRobot直到2022年才推出首款扫拖一体机。“尤其是2023年，全能基站产品开始在海外走红，中国厂商的毛利率很高，消费者也更愿意选择低价、好用的产品。iRobot的竞争力被逐步侵蚀。”他说。
2023年至今，AI识别污渍、机械臂清洁角落、自动换拖布、分区清洁等智能功能又成为新的战场。“产品迭代速度过慢是海外厂商面临的普遍困境。一旦中国厂商再找到新的技术突破点，这些迭代速度慢的厂商就可能会迅速地被市场淘汰。”游丹尼说。
IDC数据显示，今年前三季度，全球智能扫地机器人市场累计出货1742.4万台，同比增长18.7%，石头科技、科沃斯、追觅、小米和云鲸成为出货量前五名，占据近七成市场份额。
另一方面，受访者均认为，杉川的技术实力在代工方案商里居于前列。芯片和传感器是扫地机器人的核心技术。杉川采用国产芯片，并自建传感器产线。该公司由大族激光孵化，实现了激光雷达等核心部件的自主生产。宋丽伟补充，杉川机器人董事长杨勇同时是杉川谐波实控人，后者能在电机方面提供底层支持。
2024年，杉川营收40.6亿元，出货量超400万台，公司宣称“全球每10台扫地机器人，有3台来自杉川”。目前，杉川研发团队约600人，上述业内人士评价，“这一规模在代工方案商中已属庞大”。
如何面对中国劲敌
这场预计于明年2月落定的收购，仍面临多重挑战。
市场的担忧主要来自资格审查、资金安全方面。宋丽伟判断，iRobot此前已剥离军工业务，成为纯粹的消费级公司，降低了交易的敏感性；作为“代工厂龙头”的杉川，预计不会面临巨头级别的反垄断审查。
iRobot的3.5亿美元债务将通过债转股解决，市场也在关注杉川的资金安全。宋丽伟指出，杉川在推进跨国收购的同时能否维持日常代工业务的资金流动性，亦取决于后续的资本运作能力，特别是能否引入战略股东的支持。收购完成后，杉川还将面临品牌运营、跨国整合等方面考验。
中国品牌已逐步在全球市场线上渠道建立优势，并加速渗透线下渠道，留给iRobot的反攻窗口期很短。杉川接手后，虽然有望为iRobot制造出“价格更低，技术更先进”的产品，但必须善用iRobot的线下渠道打造差异化优势，并在本土化服务、营销上建立壁垒。“这要求杉川不能只是制造商，更要成为敏锐的本地化营销专家。”宋丽伟说。
目前，全球市场对扫地机器人的竞争非常激烈。据长江证券7月研报，随着iRobot份额下滑，石头科技在德国和挪威的市场份额优势显著，并加强布局西南欧市场；科沃斯主要布局中欧和西欧；追觅加速布局西欧、东欧和南欧。
“在控股iRobot之后，资源有限性可能会使杉川做出取舍。”游丹尼预测。在他看来，杉川未来的务实目标是推动iRobot重返全球出货量前五，并稳固这一地位。
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