在动物王国中，现代鸟类拥有高级认知能力，甚至可以与一些哺乳动物媲美。而现代鸟类独特大脑和智力是如何进化的，一直是脊椎动物进化领域的谜团之一。
近日，英国剑桥大学和美国洛杉矶县自然历史博物馆研究人员带领的团队在《自然》发表论文，报道了一个“独一无二”的鸟类化石。它填补了从1.5亿年前的始祖鸟到今天生活的鸟类大脑进化研究中7000万年的空白，有望成为确定现代鸟类大脑进化起源的“罗塞塔石碑”。
这块保存完好的中生代鸟类化石，是巴西马里利亚古生物博物馆馆长William Nava于2016年在普鲁登特总统城发现的，因此研究人员将其命名为Navaornis hestiae。这种鸟约有椋鸟那么大，生活在约8000万年前，栖息地位于现在的巴西。那时，导致所有非鸟型恐龙死亡的大灭绝事件尚未发生。
这块化石之所以“独一无二”是因为其头骨几乎完好无损地保存了下来。这在任何鸟类化石中都是非常罕见的。而立体、完美保存的头骨，使研究人员能够利用先进的显微计算机断层扫描技术，以数字方式重建这种鸟的大脑。
研究人员发现，Navaornis的大脑比始祖鸟大，表明它有更高级的认知能力。但是Navaornis大脑的大部分区域，如小脑等，发育程度较低，表明它还没有进化出现代鸟类复杂的飞行控制机制。
“Navaornis的大脑结构几乎完全介于始祖鸟和现代鸟类之间，完全匹配了缺失的部分。”研究论文作者、剑桥大学的Guillermo Navalón说。在这一发现之前，关于始祖鸟和现代鸟类大脑之间进化过渡的知识几乎是空白。
有学者认为，Navaornis代表了处于鸟类认知进化旅程中点的物种。高级认知能力可能使其在寻找食物或住所方面具有优势，并能够精心设计交配展示或开展其他复杂的社会行为。
研究人员表示，上述研究只是了解鸟类智力进化的第一步。未来的研究可能会揭示Navaornis如何与环境交互，回答有关鸟类认知随时间进化的更广泛问题。
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-024-08114-4
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