长期以来，科学家们一直对尼安德特人遗骸中的一项神秘化学特征感到困惑，而7月25日发表于《科学进展》的一项研究可能找到了线索。研究人员发现，如果我们的近亲古人类们经常食用幼虫，那就足以解释他们遗骸中存在的化学标记之谜了。这项发现为描绘尼安德特人的营养图谱增添了新的内容。
尼安德特人可能把蛆虫和肉一起食用。 图片来源：Roman Uchytel/Science Photo Library
通常来说，吃的肉越多，动物体内储存的氮15就会越多。此前研究发现，在来自更新世晚期的尼安德特人骨骼中，这种氮同位素含量极高，通常只在鬣狗和狼等超级肉食动物的体内才会有这样的水平。这一直让科学家们感到困惑。
“我们的肠道不是食肉动物的肠道。”美国凯尼恩学院的人类学家Bruce Hardy指出，“我们的肝脏处理蛋白质的能力是有限的。”因此，尼安德特人体内的氮15水平高得几乎不可能。
论文第一兼通讯作者、美国普渡大学人类学家Melanie Beasley和团队成员试图探究尼安德特人氮15水平提高的原因，研究他们是否并非大量吃肉，而是采取了某种特殊的食物处理方式。Beasley的灵感来源于历史上原住民食用腐烂食物与食腐蛆虫的案例。
为了探究尼安德特人是否采用了相似的“配方”，Beasley和同事研究了34具腐烂两年的人类尸体肌肉组织样本。他们发现，随着肉体的分解，其中的氮15水平会上升。同时，他们对组织样本中的数百条蛆虫进行采样，测得蛆虫体内的氮15含量达43‰，而组织中的含量最高为8‰。
这两个结果都表明，相比于吃了超大量的肉，如果尼安德特人食用腐肉和蛆虫，就可以更合理地解释他们体内高到令人费解的氮15水平。Beasley表示，这种饮食可能比只吃蛋白质来得更全面。
荷兰莱顿大学的生物考古学家Amanda Henry 表示，这项研究超越西方视角，拓宽了人们对食物链的看法。但Hardy表示，如果没有一种专门指示食用蛆虫的同位素或其他标记，那仍然很难明确断定尼安德特人是否真的把蝇类幼虫作为零食。
德国图宾根大学的生物地球化学家Hervé Bocherens指出，该研究的条件可能无法很好地模拟尼安德特人的环境，当时的肉腐烂方式可能与实验室中的尸体不同。
Beasley表示，为了更好地模拟相同情景，她希望与那些仍在使用腐肉处理法的原住民群体合作，并测试他们所准备的食物。“我们承认这些结论是初步的，并鼓励进一步的深入调查。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.adt7466
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