这是一群格外特别的人：一位百岁时拿下人生首个游泳比赛冠军的106岁女性，一位依旧在岗工作的107岁男士，一位酷爱巧克力、活到116岁的修女。3位都是巴西的百岁老人，属于巴西“长寿基因”研究项目的一员，他们正为科学家探索人类长寿的极限提供关键线索。
项目仍在招募参与者，不过科学家已完成了160余名百岁老人的基因组测序，其中20位为“超级百岁老人”，即年龄达到110岁及以上的人。
初步数据显示，这些“超级百岁老人”的一生，大多并未保持格外健康的饮食和运动习惯，也无缘享受高端医疗资源。他们长寿的秘诀或许藏在基因组中。在1月发表的一份初步研究报告中，研究人员推测，基因多样性可能是他们拥有超强身体耐受力的关键原因。
“巴西人口的种族融合程度极高，这或许是他们长寿的一大因素。”该项目负责人、巴西圣保罗大学的Mayana Zatz说。
项目的多数参与者拥有欧洲、非洲与美洲原住民的混合血统。相比之下，此前绝大多数百岁老人健康研究的对象，都是基因同质性更高的人群。因此，这项研究填补了该领域的一项空白。美国塔夫茨大学的Paola Sebastiani指出：“在美国，招募大量不同基因背景的百岁老人开展研究难度极大。”
这个项目的另一独特之处在于，参与者即使缺乏医疗资源，也依旧能保持相对健康的状态。Zatz称，许多老人居住在远离医疗中心的小村庄里。
“这一现象说明，他们的老龄健康并非源于享受前沿的靶向治疗或早期疾病筛查，而是由其他因素驱动的。”西班牙巴塞罗那大学的Manel Esteller表示，“其他多数百岁老人研究均在欧洲、美国或日本开展，这些地区的医疗保障水平相对更高。”
修女Inah Canabarro Lucas曾是项目的参与者。她于2025年4月离世，享年116岁，离世时被认定为全球最长寿者。和项目中的其他老人一样，她从不刻意限制糖分和脂肪摄入。“她酷爱巧克力。有一年复活节，我们去探望她，给她带了巧克力，她当时容光焕发。”Zatz回忆。
106岁的Laura Oliveira在70岁时才开始学习游泳，30年后竟拿下了人生第一个游泳比赛冠军。长寿在她的家族中已成常态——她有两个年过百岁的妹妹，还有一个110岁的姑姑。“这类家族具有重要的研究价值，因为基因的作用体现得十分明显。而且这几位老人居住在不同的地方，可见她们的长寿并非单纯源于共同的生活环境。”Zatz说。
巴西长寿老人，从左至右为106岁的Laura Oliveira，和104岁的妹妹Fidelcina、101岁的妹妹Maria，以及110岁的姑姑Geny。
项目中有一位107岁的男性，是巴西仍在从事正式工作的最高龄者，如今在一家超市负责整理购物车。“我们去超市见他时，甚至一眼没认出来。他在超市里步履匆匆地来回忙碌，和我们印象中百岁老人的模样截然不同。”圣保罗大学的Mateus de Castro说。
Zatz表示，绝大多数参与者的思维依旧清晰，能理解研究的目的并自愿参与，不少老人还说能为研究出一份力，自己感到很开心。“有时，当老人们得知抽一点血就能为他人提供帮助时，甚至会十分激动。”对于认知能力下降的参与者，研究人员会征得家属的同意后再开展研究。
项目并未以医疗服务作为交换，吸引百岁老人参与。但在符合医学规范和伦理要求的前提下，研究人员会将部分检测结果反馈给他们，必要时还会为其提供遗传咨询，解读检测结果的含义，并指引就医方向。
为找到与极长寿相关的基因变异，研究人员将参与者的基因组与某生物样本库中因自然原因早逝人群的基因组进行对比。Sebastiani指出，理想的对照样本应是与参与者出生年代相近的人群，而这在百岁老人相关研究中难度很大。
研究团队还将参与者的血细胞重编程为诱导多能干细胞。截至目前，团队已利用该技术培育出脑类器官，同时正以相同方法培育肌肉、肺部和心脏细胞。
此外，研究人员还分析参与者的免疫特征，检测各类生化指标。报告作者之一、圣保罗大学的João Guilherme表示：“目前，我们尚无针对超高龄老人的各项指标参考值。”而这次研究收集的数据将助力建立这一参考体系，让科研人员更清晰地了解这一年龄段人群的身体指标“正常值”究竟是什么样的。
“仅仅找到与长寿相关的基因变异远远不够。”Zatz说，“如果我们弄清这些基因变异的实际作用机制，或许就能研发出相关干预措施，让那些没有幸运地拥有‘长寿基因’的人，也能从中获益。”
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