现代鸟类已演化出多样性的饮食习性，它们可以从任何食物来源中汲取养分。近日，香港中文大学（简称港中大）生命科学学院助理教授文嘉棋团队发表于elife的一项研究中表明，早在1.2亿年前，即现代鸟类的祖先出现前3000万年，反鸟亚纲已经演化出高度多样化的饮食习性。该研究通过进一步分析反鸟类与现代鸟类的共通点，增进了对现代鸟类演化成功因素的认识。
反鸟类是恐龙时代的一种常见鸟类。研究团队集中研究了反鸟亚纲中的渤海鸟科，它们以其弯曲的大爪和粗大的牙齿而闻名。因此，研究者们以往认为它们是用爪子捕杀猎物，并用嘴咬碎坚硬的食物。然而该研究发现，渤海鸟科的饮食习性更为复杂和多元。
研究团队围绕渤海鸟科和9000多种现代鸟类的体重、爪、头骨形状和头骨力学进行定量比较，他们发现，渤海鸟科中不同鸟类的饮食习性各异，有些与食肉动物相似，有些接近食草动物，还有一些类似杂食动物，饮食习性更为复杂。
“各种渤海鸟科鸟类之间的共同特点是拥有又厚又强硬的颚骨结构。拥有强力颚骨的动物通常有更多食物选择，软硬通吃；而颚骨力量弱的动物则无法吃坚硬的食物。其他反鸟类如长翼鸟科，它们的颚骨力量最弱，吃的食物种类最少；而鹏鸟科的颚骨强度属中等，饮食种类则稍多于前者。渤海鸟科较上述两科拥有更强而有力的颚骨结构，令它们有能力进食更多不同种类的食物，能较其他早期鸟类出现更多样化的发展。”论文的共同作者、英国赫尔大学博士Jen Bright解释道。
此外，研究团队根据现有资料推算，从1.45亿年前古早反鸟类出现起计算，直到约1.2亿年前，反鸟类花了2500万年演化出多样化的饮食习性。另一方面，基因研究结果显示，现代鸟类的祖先同样至少花了2500万年演化出目前的饮食多样化。
研究团队推测，动力飞行最有可能是两者演化出饮食多样化的共同要素。尽管动力飞行能为个别生物在生存上带来很大优势，但这些优势如何在生物的跨代之间进行演化叠加仍未可知，这是亟待研究的新领域。
未来，研究团队将进一步研究鸟类和反鸟类为何会有如此相似的饮食演化，并探索这演化史对当代生态保育工作的意义。
相关论文信息：https://doi.org/10.7554/eLife.89871.3
渤海鸟（中）、长翼鸟（左）和鹏鸟（右）古代鸟类模拟重构图 港中大供图
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