哺乳动物的颅-颌次生关节由齿骨髁与鳞骨关节窝构成，取代了“爬行类”中由关节骨与方骨组成的原始颌关节。这一转变长期被视为哺乳动物的关键鉴定特征甚至是定义特征，代表了脊椎动物演化中的一次重要创新。但受限于化石材料的稀缺，学界对次生颌关节演化过程的认识仍较为有限。
近期，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所等，通过高分辨率计算机断层扫描技术，对两件馆藏化石进行了重新研究，取得了突破性进展。
两件标本，其中一件是来自四川自贡中侏罗统的三列齿兽类——川南多齿兽，该物种于1984年由何信禄和蔡开基命名。
研究通过三维重建和形态分析，揭示其具有形态特异的齿骨髁-颧骨窝次生颌关节。这一结构在四足动物中首次发现，突破了以往对次生关节形态的认知框架。
另一件标本是1984年采自云南禄丰下侏罗统的一件长期被忽视的摩根兽类标本，被确立为新属种——禄丰曲髁兽。
其臼齿形态与南非的巨带齿兽相似，齿骨髁结构简单，由齿骨外脊末端向上弯折形成，尚未膨大为球状。该发现为“哺乳动物齿骨髁起源于齿骨外脊后端”这一假说提供了实证，填补了从早期真犬齿兽类的齿骨-鳞骨接触到早期哺乳型类的球状齿骨髁之间的形态过渡环节。
研究显示出哺乳动物颌关节演化的形态多样性，促使研究者首次系统提出原始颌关节与次生关节演化的四阶段序列：关节骨-方骨原始颌关节（爬行动物）；原始颌关节为主，次生接触点起辅助作用（进步犬齿兽类）；次生颌关节成为主要承压结构，原始颌关节为辅并传导声音振动（哺乳形动物）；完全的齿骨-鳞骨颌关节，原始颌关节成为中耳听骨关节（哺乳型动物）。
研究表明，颌关节演化存在多次独立起源，类型多样。承压性齿骨－鳞骨关节可作为哺乳型动物的共近裔特征，但不能作为所有哺乳动物的鉴定特征。多齿兽所特有的齿骨－颧骨关节代表了一种演化新颖性，与其特化的头骨形态和加长的齿列共同构成一个适应系统，反映了其植食性与穴居生态。
这些特征虽呈现跳跃式演化，但并未促成三列齿兽后期的辐射演化。相比之下，曲髁兽的颌关节更符合渐进演化模式，与哺乳动物后期的分化辐射相关。
基于禄丰哺乳型动物颌关节的多型性和自贡多齿兽的独特性，科研人员进一步探索了可能的多元演化驱动机制，提出外因环境诱导的发育变异可能在晚期犬齿兽类次生关节多样化中发挥重要作用。
川南多齿兽与禄丰曲髁兽的研究，不仅扩展了对哺乳动物关键特征演化序列的认识，更帮助构建了首个原始与次生颌关节系统演化框架。
这些发现凸显出演化驱动机制的复杂性：除体型变化之外，咬合生物力学重构、生态行为适应与表型可塑性共同塑造了颌关节的演化路径，为理解脊椎动物形态－功能演化机制提供了宝贵案例。
相关研究成果发表在《自然》（Nature）上。
论文链接
川南多齿兽头骨重建
禄丰曲髁兽头骨重建
川南多齿兽生态复原图
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