科技日报北京2月27日电 （记者张梦然）英国布里斯托尔大学和开放大学研究人员认为，陆地上第一批大型捕食者的进化成功是由它们作为杀手的需要驱动的。
信息图展示了掠食哺乳动物在进化过程中逐渐形成的下颌形状、大小和功能差异。图片来源：物理学家组织网
哺乳动物的祖先统治了地球大约6000万年，远在第一批恐龙起源之前。它们在3.15亿至2.51亿年前成为陆地上的顶级捕食者。
研究人员研究了肉食性合弓纲动物的下颌解剖结构和体型，利用这些特征来重建这些古代捕食者可能的摄食习惯，并绘制它们随时间推移的生态演变图。他们发现，大约2.7亿年前，合弓纲下颌功能发生了重大转变，这与捕食行为的重大转变有关，对人类最早祖先的进化具有重要意义。
随着食草动物越来越大，奔跑速度越来越快，食肉动物也相应地变成更大、更迅猛的捕食者以求生存。早期的合弓纲捕食者有相当长的下颚和很多牙齿，然而，研究人员发现它们的下颌在向更短转变，肌肉效率更高，集中在下颌前部的牙齿更少，这样适合提供深而有力的咬合。
这一变化表明，后来的合弓纲食肉动物更加注重杀伤力。这一变化凸显了捕食者当时面临着来自猎物的新选择的压力。
这些发现为进化的关键步骤提供了重要背景。合弓纲颌骨的重组长期以来一直被认为是哺乳动物进化的一大步，这些变化不仅使下颌更有效率，也标志着颌骨最早的重建。哺乳动物中发现的很多变化，在一定程度上是由猎物的生态压力推动的——正是由于食肉动物在捕猎中受伤或死亡的风险上升了，所以它们寻求自身的改变来克服这些困难。
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