人类摄入的植物和动物超过3万种。但在大多数情况下，人们对它们的成分知之甚少。研究人员只彻底分析了几百种最常见食物的分子成分，这让人们的营养知识留有巨大空白。
中国种植的红藜麦。图片来源：STR/AFP VIA GETTY IMAGES
据《科学》报道，上周，食品科学家和活动人士启动了一个旨在缩小这一知识鸿沟的新数据库。该数据库是美国洛克菲勒基金会牵头的一个名为“食品周期表倡议（PTFI）”项目的一部分，旨在记录食品中发现的大量生物分子，长期目标是帮助改善农业、营养和健康。
“我们的星球拥有令人难以置信的可食用生物多样性。”美国蒙大拿州立大学民族植物学家、PTFI全球主任Selena Ahmed在4月24日举行的数据库揭幕仪式上说。然而，人们吃的植物、肉类、鱼类和乳制品中的大多数化合物甚至从未被命名，代表着”食物中的暗物质”。比如藜麦就包含6000种不同的蛋白质，大部分由数字和字母组成的神秘字符串表示。
这个数据库使人们能够以一种以前根本不可能的方式分析食物的复杂性。PTFI已经收集了大约500种食物的信息，还有1600多种正在筹备中。不同于以前的食物成分表——主要关注脂肪、蛋白质和碳水化合物等常量营养素，新的数据库包含了更广泛的化合物信息，如微量营养素和特殊代谢物等，其中一些可能有助于预防疾病。为收集这些数据，PTFI与全球20多个研究实验室合作。迄今为止，洛克菲勒基金会和其他资助者已为这项历时多年的项目投入了3000多万美元。
“随着世界人口的快速增长……生产足够的食物显然是当务之急。”美国健康食品研究所所长、PTFI顾问委员会主席Bruce German说。但是，他说，将农业生产整合为少数高产作物的生产，使世界上一些地区饮食贫乏，并导致了死亡。为了帮助纠正这一问题，PTFI聚焦于鲜为人知的本土食用植物，这些植物比一些流行的商业作物更适合当地的生长条件，也更有营养。
最终，组织者希望该数据库将使研究人员能够比较不同地区和不同技术生产的食物的营养价值，包括大规模单一种植和有机农业。它还将追踪气候变化如何影响植物的分子含量。洛克菲勒基金会全球粮食投资部门主任John de la Parra说，这些信息有助于“以一种可再生、公平和有营养的方式养活人类”。
未参与该项目的美国哥伦比亚大学食品系统专家Jess Fanzo表示，该项目可能“将营养研究带入21世纪”。她指出，这不仅将有助于培训世界各地的科学家，而且还将鼓励采用“统一的全球食品分析标准”，这将使比较不同实验室产生的结果成为可能。
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